Monti è il rione più esteso di Roma, che fino al tardo '800 comprendeva anche una gran parte dell'attuale Esquilino e Celio. Le sue strade sono state per la maggior parte ricostruite o ridisegnate alla fine del XIX secolo, ma le molte importanti testimonianze del passato, che spaziano dall'architettura urbanistica dell'età imperiale alle chiese e basiliche del Medioevo, certificano l'enorme patrimonio storico di questo rione, il cui caporione godeva di particolari privilegi (cfr le note generali). Il popolo di Monti, assai orgoglioso della propria condizione, ha sempre rivendicato di essere "più romano" degli abitanti di qualsiasi altro rione; qui si parlava addirittura una varietà del dialetto romanesco, definita monticiano.

All'estremo occidentale del rione, i Mercati Traianei [1] (II secolo dC) offrono un notevole spaccato della vita di tutti i giorni nell'antica Roma: le molte botteghe di questo ampio e ben conservato complesso, costruito su diversi piani dall'imperatore Traiano (98-117 dC), quasi precorrono il concetto dei moderni centri commerciali. I Mercati appartengono al Foro Traiano a cui fanno seguito, adiacenti, quelli di Augusto, di Nerva e di Vespasiano (nell'insieme, i Fori Imperiali [2]), i quali si estendevano per una lunghezza complessiva di circa 400 metri in direzione del Colosseo [3].

I Mercati Traianei sono sovrastati dai resti della pendente Torre delle Milizie (XIII secolo), una delle torri medioevali più alte della città, la cui parte sommitale crollò appena un secolo dopo essere stata ultimata. Questo è il luogo da dove, secondo la tradizione, l'imperatore Nerone assistette all'incendio di Roma (64 dC) suonando la lira.

Nel Medioevo molte famiglie importanti possedevano una torre (più in vista era la famiglia, più la struttura era alta e possente). Sebbene molte di esse siano crollate o siano state demolite, una trentina di queste torri sono ancora in piedi, sparse per la città, soprattutto nel rione Monti, la cui altra famosa è la Torre dei Conti [4] (XIII secolo) non lontana dal Colosseo, che una volta era alta quasi il doppio della sua misura attuale, venendo considerata a ragione una delle meraviglie di Roma tanto da essere menzionata da Francesco Petrarca.

Altre affascinanti testimonianze del passato sono le rovine sotterranee della Domus Aurea [5] di Nerone, una favolosa residenza che il malfamato imperatore si fece costruire dopo che gran parte della città era andata distrutta nell'incendio. Le sue numerose sale e i corridoi erano meravigliosamente decorati da affreschi (da ciò che ne rimase trassero ispirazione diversi artisti rinascimentali), mentre i suoi giardini si estendevano sul territorio di quattro diverse regiones.

Nell'antica Roma, l'area adiacente ai luoghi summenzionati veniva chiamata Subura o Suburra [7]: era una zona paludosa e il quartiere era piuttosto malfamato, abitato da ladri e da prostitute. Il suo aspetto attuale, ovviamente molto cambiato, risale ai secoli XV-XVII, essendo stato in buona parte risparmiato dalle ristrutturazioni del XIX secolo, e i suoi stretti viottoli, in continuo saliscendi a causa del terreno collinoso, sono incrociati da poche vie lunghe e perfettamente diritte, aperte da papa Sisto V sul finire del '500.

Anticamente, lungo una di queste vie si trovava un ente caritatevole che offriva ai poveri un pasto a base di pane e prosciutto (in latino panis et pernis), donde il suo nome attuale: via Panisperna.